El carburador se llama el corazón del automóvil, y no se puede esperar que el motor actúe correctamente, dé la potencia adecuada, o funcione sin problemas si su ‘corazón’ no realiza sus funciones correctamente.
Los motores de gasolina están diseñados para recibir la cantidad exacta de aire para que el combustible se queme correctamente, tanto si el motor arranca en frío como si funciona en caliente a máxima velocidad. Conseguir que la mezcla de combustible y aire sea la adecuada es tarea de un ingenioso artilugio mecánico llamado carburador: un tubo que permite la entrada de aire y combustible en el motor a través de válvulas, mezclándolos en diferentes cantidades para adaptarse a una amplia gama de condiciones de conducción.
Puede que pienses que «carburador» es una palabra bastante rara, pero viene del verbo «carburar». Es un término químico que significa enriquecer un gas combinándolo con carbono o hidrocarburos. Así que, técnicamente, un carburador es un dispositivo que satura el aire (el gas) con combustible (el hidrocarburo).
Combustible más aire es igual a movimiento: esa es la ciencia básica que hay detrás de la mayoría de los vehículos que viajan por tierra, mar o cielo. Los coches, camiones y autobuses transforman el combustible en energía mezclándolo con el aire y quemándolo en los cilindros metálicos de sus motores. La cantidad exacta de combustible y aire que necesita un motor varía de un momento a otro, dependiendo del tiempo que lleve en marcha, de la velocidad a la que vaya y de otros muchos factores.
Los motores modernos utilizan un sistema controlado electrónicamente, llamado inyección de combustible, para regular la mezcla de combustible y aire de forma que sea exactamente la adecuada desde el momento en que se gira la llave hasta que se apaga el motor al llegar a su destino. Pero hasta que se inventaron estos ingeniosos artilugios, prácticamente todos los motores dependían de unos ingeniosos dispositivos de mezcla de aire y combustible llamados carburadores (que en algunos países se escribe «carburador» y a menudo se abrevia como «carb»). ¿Qué son y cómo funcionan? Veámoslo más de cerca.
Obras de arte: Los carburadores como el carburador 21 en pocas palabras: añaden combustible (rojo) al aire (azul) para hacer una mezcla adecuada para que arda en los cilindros. Los cilindros de los coches modernos se alimentan con mayor eficacia mediante sistemas de inyección de combustible, que consumen menos y contaminan menos. Sin embargo, los carburadores siguen estando presentes en los motores de coches y motos más antiguos, así como en los motores compactos de los cortacéspedes y las motosierras.
Cómo queman el combustible los motores
Los motores son elementos mecánicos, pero también químicos: están diseñados en torno a una reacción química llamada combustión: cuando se quema el combustible en el aire, se libera energía térmica y se produce dióxido de carbono y agua como productos de desecho. Para quemar el combustible de forma eficiente, hay que utilizar mucho aire. Esto es válido tanto para el motor de un coche como para una vela, una hoguera al aire libre o un fuego de carbón o madera en casa.
En una hoguera, nunca hay que preocuparse por si hay demasiado o demasiado poco aire. Con las hogueras que arden en el interior, el aire es más escaso y mucho más importante. Tener demasiado poco oxígeno hará que un fuego interior (o incluso un dispositivo de combustión como una caldera de gas) produzca una peligrosa contaminación del aire, incluyendo el gas tóxico monóxido de carbono.
Gráfico circular que muestra la relación estequiométrica entre el aire y el combustible: 14,7:1, es decir, 94% a 6%.
Gráfico: En teoría, el motor de un coche necesita 14,7 veces más aire que combustible para que la mezcla aire-combustible arda correctamente. Esto se denomina mezcla estequiométrica y se traduce en un 94% de aire y un 6% de combustible. En la práctica, la proporción puede ser diferente.